香炉的价格一直处于一个稳步攀升的状态,当然香炉的收藏比较宽泛,各种材质之间的价格也有颇大差距。2010年12月香港佳士得拍出了一对清雍正的御制掐丝珐琅双鹤香炉,成交价是 1.1亿。上亿似乎标志着香炉拍卖价格上了一个新的阶梯。这是目前为止国内拍卖中的香炉最高价。
焚香被赋予了很多超出实用范畴的仪式意义,在最初的时候它就被人们神圣化了。在几个世纪的辗转之中焚香所用的器具香炉也随着这种仪式,由遥不可及变成了文人把玩器物。熏香始于公元前三至五世纪的东周战国时期,燃香之具曰熏炉或香炉。西汉在上层社会阶层中流行熏香,当时还用来清洁衣服。《汉官典识》中就有:“汉尚书郎给端正侍女史二人,洁衣服,执香炉烧燻,从入台中,给使护衣服。”
可执的香炉实物在考古中已有发现,是在炉侧装一个可执的把柄。带有提梁的香炉可携带行走,称为行炉。还有专熏床被的香炉。当然,最普遍的仍是为改善室内空气的盒形、豆形、奁形香炉,特别是下有托盘的博山炉最为华贵。
博山香炉也称博山炉,又名熏炉,是西汉时期常用熏香器具,可用来熏衣、熏被以除臭、避秽。博山香炉流行于汉、晋时期青铜器和陶瓷器。炉体呈青铜器中的豆形,有盖,盖高而尖,镂空,呈山形,山形重叠,其间雕有飞禽走兽,象征传说中的海上仙山——博山而得名。汉代盛传海上有蓬莱、博山、瀛洲三座仙山。据《两京杂记》记载:长安巧工丁缓善做博山炉,能够重叠雕刻奇禽怪兽以做香炉的表面装饰,博山炉工艺之繁,远远超过后来出现的五足或三足香炉。北宋考古学者吕大临《考古图》记载:“香炉像海中博山,下盘贮汤使润气蒸香,以像海之四环。”
博山炉出现在西汉时期与其说是审美的变化不如说是实用要求。西汉之前,人们使用茅香,即将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃,虽然香气馥郁,但烟火气很大。武帝时,南海地区的龙脑香、苏合香传入中土,并将香料制成香球或香饼,下置炭火,用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起,香味浓厚,烟火气又不大,因此出现了形态各异的博山炉。两汉时期,博山炉已盛行于宫廷和贵族的生活之中。1968年在河北汉代中山靖王刘胜墓中出土的错金博山炉就是见证,其造型和工艺已达到高峰。
苏合香是当时最流行的香料,它是从南亚输入的。南方各地要比中原北方多用熏香,固然有气候的因素,货源充足也是必备条件。上世纪五六十年代在广州发掘的四百多座汉墓中,有四分之一的墓中出土铜或陶质的香炉。
烟云袅绕的苏合香,被比作慈悲的佛法,藉宗教的力量将熏香风俗推向社会。不得不说,在香炉发展的过程中,佛教起到了相当大的推动作用。在佛教中,香炉作为焚香之器具。与花瓶、烛台一齐供养于佛前,为比丘十八物之一。《金光明经》卷二于佛前行祈拜供养之时,手擎香炉;后世之柄香炉,即袭此遗风而来在珠林》中记载:“天人黄琼说迦叶佛香炉,前有十六师子、白象,于二兽头上别起莲华台以为炉,后有师子蹲踞,顶上有九龙绕承金华,华内有金台宝子盛香。佛说法时,常执此炉。”
除了博山香炉之外,魏晋南北朝时期还出现了青瓷或白瓷的敞口五足和三足瓷器香炉。瓷香炉的应用,加速了熏香普及化的过程。瓷香炉虽然很难模仿金属博山炉的华丽纤细的造型,但它产量大,造价低,特别适应宋元以后佛教世俗化的发展,解决了庶民家庭也要烧香礼拜的需求。香料的变化一直都是香炉变化的动力,香料的再次变化也让一度风靡的博山炉渐变渐少,到了宋代博山炉样式只被用来做香炉的盖子。原来一直是在炉中直接焚烧香料本体,熏香普及化以后,则从本体香料改制为合成香料,先将香料研磨成细末,再掺合淀粉和其他有关药物,以炼蜜抟成弹丸或饼子,或用模子脱成花样。还有作成线型香者,多在寺院或祠堂内使用。线型香的使用要求炉口上方要有一定的空间,必须去掉炉盖,炉体随之改为敞口的鬲、盆或鼎形,与祭祀有关的香炉则纳入“五供”的香炉形态,专门焚烧线型香。贵族或士大夫阶层在居室所用的瓷香炉,也用鬲、盆或鼎形,釉以白、青为主,不失淡雅之气。炉内先放用茄子秸烧成的灰,灰中浅埋透烧过的香炭饼,炭饼上放银或玉(云母)质隔火,宋代隔火多用银,称为银叶。叶上置香料饼丸,叶下的热量,使香味舒缓地散发,而无烟气,焚香的技艺达到一个更高境界。