以私募方式集资，以对冲为技术手段，以规避风险获得高收益为目的的基金，在美国叫对冲基金，中国台湾等海外华语地区称之为避险基金，而中国国内干脆就以资金来源名为私募基金了。
对冲基金、避险基金和私募基金都是指以私募方式集资，以对冲为技术手段，以规避风险获得高收益为目的的基金。
这三种名称正好从不同的方面定义了这种近年来很热门的基金特点。在美国这类基金叫对冲基金（HEDGEFUND），中国台湾等海外华语地区称之为避险基金，而中国国内干脆就以资金来源名为私募基金了。
新兴市场的梦魇
最基本的对冲操作是购入股票后，为了规避风险，就同时购入做空期权（PUT OPTION）。这种操作可以在股票跌到一定价格时，把手中的股票以期权内的价格卖出，减少由于股票价格下跌所造成的损失。把这种方式推而广之，比如以买进优质公司股票和买空劣质公司股票进行对冲。市场行情好的时候，优质股票涨幅应该高于劣质股票，收益是正差价；当市场行情不好的时候，劣质股票跌幅应该大于优质股，收益还是正差价。这种最基本的规避风险的做法看上去是以保值为目标的投资手段，但是对冲基金却是追求极限风险以获得极限收益的投资基金。因为一旦这些基本的操作手段在各种金融衍生品的市场，以几倍几十倍的杠杆作用下，这其中的风险不是任何一种传统面向公众发行的基金可以想象的，而其收益也绝对难以常规计算。这种杠杆作用，就是放大资金总额，原本一万元的基金，可以通过期货市场的放大到十万甚至百万。通过这种方式，一个大规模的对冲基金可以和一个国家的金融体系抗衡，吸走那个国家所有的金融财富，使之一夜之间化为乌有。经典的例子就是一九九八年的亚洲金融风暴。
除了操作手法是用对冲来规避风险，以期无论市场是涨是跌都能保证收益；同时用金融衍生品市场来放大资本量，以借贷来做到杠杆效应（Leverage Effect）这些特点之外，对冲基金还有区别于其它传统基金的特点，那就是资金流动的快速和不定性。传统的基金会有一定的投资理念和投资规划，而对冲基金是完全以市场的刹息万变来决定该买还是该卖，没有定规也无理念，只以收益为唯一目标，以快速的转换买卖金融品种来追求最大的收益。这种大规模资金的随意流动,对于某些发展中的相对比较脆弱的金融市场来说,无异于无法招架的恶魔。
基金管理者的“印钞机”
自上世纪八十年代以来，对冲基金的操作手段和金融理论发展非常迅速，到了2000年之后，已经相当成熟了。一般而言，某一事物一旦进入成熟期，那么一飞冲天的激情就会渐渐消失，取而代之的是平稳。对冲基金也是如此，起码在美国市场是如此，平稳、缓慢、高不成低不就。这是因为美国金融市场本身的成熟所造成的对冲基金的平庸,而中国新兴的金融市场，给了对冲基金一种新的战场和激情。特别是中国股市的突然爆发，使新成立的对冲基金获利无数。对冲基金无论怎样在技术手段上玩花样，无非是想只赚不赔，而一个像中国股市一般上升的市场，无须做空就可以大赚特赚，那些技术手段似乎也显得多余了。这种时候，对冲基金和一般传统基金没有什么太大的区别。传统的基金无论盈亏都收取管理费,对冲基金则是收取收益的20%作为费用。因此一个一亿美元的对冲基金，如果在中国的股市上收益为70%的话，基金管理者就可以有一千四百万美元的收入。这是非常巨大的财富，也是现在中国的对冲基金如雨后春笋般出现的原动力。
相比较而言，美国的对冲基金如果能够和大盘的收益持平就算是非常不错的业绩了。可因为美国对冲基金的资金量非常之大，所以哪怕就是百分之十几的总收益，基金管理者所能获得的红利也是相当惊人。以2006年为例，虽然美国各大投资银行年末公布业绩都非常好，员工的奖金也会有高达近百万美元，高管的奖金会有千万美元；可这些和一个中等规模的对冲基金管理者的收入来比较的话，那真是不值一提。于是有太多的对冲基金成立，也有太多的对冲基金倒闭，投资者的资金一夕之间无影无踪。全球的对冲基金中，越来越多的小基金无法生存，而几家大的基金却越来越强。