收藏玉器，保值增值自是原因之一，但更多的是文化和思想层面的体现。乾隆时期的琢玉技艺更是达到空前的高峰，因此，目前玉器拍卖排前十位的大部分是乾隆玉器。
“石之美者，玉也”，这是《说文解字》里对玉的解释，说白了，玉就是一块美丽的石头。
从矿物学的角度分析，玉有两种，一种是角闪石，也叫透闪石，其主要成分是硅酸钙，硬度大约在6-6.5度，就是传统意义上的软玉，如新疆和田玉、河南南阳玉、辽宁岫岩玉等；另一种是辉石，硬度大约在6.75-7度，比软玉稍高，传统上称为硬玉。翡、翠、玛瑙等属于此类。玉和中国人结缘已有上万年之久，被古人赋予灵魂，将其特性归纳为五德：仁、义、智、勇、洁，故有“君子无故，玉不去身”的说法。
中国是最早使用玉石的国家之一，早在蛮荒时代这些美丽的石头就被先人们磨光穿孔，佩带于胸颈前。按照传统的划分，中国历史上曾有三次制玉高峰：上古、中古和清中期。上古是指新石器时期至夏、商、周三代，中古是指汉至宋代，清中期也就是乾隆时期。汉以前，玉器主要作为神器、礼器而存在，上祭祀天神，下显示王权，被用于玩赏的成分极低，更多是一种身份、地位的体现。到了唐宋时期，玉器已开始出现世俗化倾向，琢玉技术也有很大程度的提高。而到了元明清时期，除继续继承前代玉器特点的同时，琢玉题材受当时文人书画的影响，出现了碾琢文人诗词和写意山水画的玉器，并镌刻名家款识。尤其是乾隆时期，琢玉技艺更是达到空前的高峰，目前玉器拍卖排前十位的大部分是乾隆玉器。
新疆和田地区是传统的优质玉料产地，所产玉料以青玉居多，碧玉次之，间有白玉黄玉和墨玉，极其珍贵，羊脂白玉更是其中的佼佼者。乾隆时期，平定了新疆大小和卓的叛乱，收复准噶尔地区，保证了优质玉料的来源。再则乾隆帝本人爱玉成癖，是历史上任何一个皇帝都无法比拟的，他经常亲自参与玉器的制作，突破了“玉不琢不成器”的传统观点，提倡“良玉不琢”，并且注意保留古玉上的沁色，甚至有意保留一些粗糙的玉皮子，利用沁色与原玉质的差别，进行雕琢，行内人称“俏色”。翻看近几年国内外的玉器成交记录，创出高价的几乎无一例外都是“乾隆玉”。如果是名家收藏，再沾有乾隆二字，无论大小，都会成为各路买家争夺的目标。
2006年11月28日香港佳士得拍卖的清乾隆白玉鹿鹤同春双耳活环瓶，高度28.5公分，玉料白色，有沁斑。瓶腹一面浮雕山岩梧桐，一鹿昂首挺立，一鹿卧而回首。梧桐枝叶茂盛，蝙蝠飞舞其中。另一面浮雕苍松翠柏，林木苍翠之下一对仙鹤回首相依于太湖石上，蝙蝠绕于空中。古人称鹿为仙兽，鹿与禄、陆同音，鹤与合谐音，故有“六合”同春之意，亦有富贵长寿之说，松称“百木之长”，长青不朽，梧桐是灵树，传说能引来凤凰，蝙蝠，谐音“福”，也是寓意吉祥。集如此祥瑞的纹饰于一体，可见琢造者匠心独运。此器成交价1132万港币，为伦敦N.B.Pilcher之旧藏，类似的北京故宫博物院有一件。
2006年11月28日香港佳士得拍卖的清乾隆白玉双兔饰，长5公分，白玉，立体圆雕，双兔相伴，翘首回望，口衔灵芝并卧，灵芝枝叶为底。此器可作镇纸，也可作小型陈设。造型简洁明快，刀工精湛，打磨光亮。兔子是祥瑞的征兆，灵芝寓意健康长寿，成交价102万港币。
“乾隆玉”之所以屡创高价，自有其历史的主客观原因。乾隆时期，随着疆域确立和政治局面的稳定，国力昌盛，达到“路不拾遗、夜不闭户”的地步，财富的空前积累为奢侈享受提供了条件，精美艺术品受到皇室贵族的特别垂注，在当时的宫殿、苑囿内，几乎到了无一处没有玉的程度，宫廷成为最大的玉器典藏地。并且当时的制玉模式也有了很大的改变，已形成由专业画师设计绘稿，匠人依稿样雕琢的专业化、行业化的操作模式，苏州、扬州都是当时有名的琢玉中心。